La mariposa monarca, o "Danaus plexippus", es una mariposa común con un gran hábitat debido a su migración desde América del Norte hacia el centro de México. Sin embargo, este patrón de migración se considera un fenómeno amenazado, y tanto el gobierno estadounidense como el mexicano están tomando medidas para garantizar que estas mariposas estén protegidas durante la migración. Las monarcas también se encuentran en el Caribe, Islas del Pacífico, Islas Canarias y Europa Occidental.
La mariposa monarca comienza su ciclo de vida como una oruga, comiendo varias plantas de la familia del algodoncillo. Los compuestos en estas plantas hacen que la monarca sea venenosa para los depredadores. La etapa larvaria en la que viven las mariposas como orugas dura solo dos semanas. Después de este período, la oruga forma una crisálida alrededor de sí misma y se transforma en una mariposa después de nueve a 15 días. El distintivo color naranja del monarca adulto es una forma de advertir a los depredadores que el insecto es venenoso.
Las mariposas adultas se aparean en la primavera antes de migrar y ponen sus huevos una vez que se completa la migración. El cortejo monarca es único porque depende menos de las feromonas químicas que el cortejo de otras mariposas del género. Los machos pueden distinguirse de las hembras por el grosor de las venas negras en sus alas; las hembras tienen venas más gruesas que los machos.
La mariposa monarca se extiende a lo largo de América del Norte. Emigra 3,000 millas cada año desde Canadá y partes del norte de los Estados Unidos a la Sierra Nevada en California y México para el invierno. Un grupo de mariposas monarca se llama aleteo. Miles de mariposas en un revoloteo a menudo descansan en un solo árbol durante la larga migración.
La mariposa monarca solo vive entre dos y seis semanas, madurando y produciendo la siguiente generación antes de morir. Tres generaciones nacen, viven y mueren durante el verano sin hacer el viaje migratorio. La cuarta generación, nacida a fines del verano y principios del otoño, realiza el viaje redondo de 3,000 millas. Esta generación vive hasta nueve meses, el tiempo suficiente para volar e invernar en California y México y volver a los lugares de reproducción ancestrales antes de morir.
