La mayoría de los héroes trágicos de Shakespeare tienen algún tipo de falla trágica, incluida la naturaleza vacilante de Hamlet y la impaciencia de Romeo y Julieta, junto con los protagonistas de muchas tragedias clásicas, como Edipo y su necesidad de descubrir la verdad, que resulta ser que mató a su padre y se casó con su propia madre. Un defecto trágico, o "hamartia" para los antiguos griegos, es cualquier atributo de la personalidad de un personaje principal que resulta en su propia destrucción. Como en los ejemplos anteriores, este atributo puede obligar al personaje principal a una acción autodestructiva o una inacción autodestructiva.
Las fallas trágicas son a menudo objeto de debate por los estudiosos literarios. Los de personajes atemporales como Hamlet y Edipo, por ejemplo, han estado sujetos a interpretación durante mucho tiempo.
Para los escritores clásicos como Aristóteles, la tragedia tenía una definición algo más rígida que puede haber rechazado a Macbeth como un héroe trágico porque su ambición lo hacía malvado y, por lo tanto, merecía su desagradable destino. Sin embargo, aceptándolo como un héroe trágico, su defecto trágico sería esa ambición.
En las tragedias moralistas de la Edad Media, como las de Chaucer y Bacaccio, los héroes trágicos eran a menudo hombres de buena reputación que de alguna manera cayeron en desgracia. En línea con las sensibilidades cristianas de la época, sus defectos trágicos fueron retratados a menudo como pecado.
