Las columnas estratigráficas son ilustraciones hechas por geólogos para representar la composición relativa, el grosor y el alcance de las capas de roca, como en un cañón, un volcán o un acantilado. Algunos dibujos son en blanco y negro con capas etiquetadas, mientras que otros tienen colores que se parecen más a las capas de roca descritas en la columna. Cada capa es distinta, y los geólogos etiquetan la composición general de cada parte.
Las ilustraciones en columnas estratigráficas están estandarizadas para que los geólogos puedan leer cada gráfico y determinar la composición de cada capa. Los puntos representan arenisca. La piedra caliza sigue un patrón de ladrillo. La dolomita es un patrón de ladrillo, solo con lados inclinados. El símbolo de broccia se ve como manchas irregulares y manchas. La limolita se ve como líneas horizontales rotas. Las columnas estratigráficas para volcanes o cámaras de magma se dibujan de manera diferente porque la lava no necesariamente fluye verticalmente de la misma manera que lo hace una columna.
Se incluyen varios bits de información en las columnas estratigráficas. La escala de capas, un mapa o descripción de la localidad, las posiciones de los lechos de roca, fallas o grietas y los métodos de medición son solo algunas de las claves de las columnas estratigráficas. Se muestra un marco de tiempo de los períodos geológicos al lado de cada ilustración.
Estas ilustraciones describen cualquier formación geológica con capas. Una formación geológica notable ilustrada por columnas estratigráficas es el Gran Cañón en los Estados Unidos.
