Nathaniel Hawthorne supo desde temprana edad que quería ser escritor. En su adolescencia, su madre y su tío planeaban enviarlo a la escuela de medicina en Bowdoin College, un desarrollo al que se había rebelado vocalmente. Insistió en sus planes para ser autor.
El apellido de Hawthorne era en realidad "Hathorne". Hawthorne agregó la "w" para distanciarse del ancestro John Hathorne, uno de los jueces más destacados en los juicios de brujas de Salem. A pesar de sus objeciones iniciales, Hawthorne terminó asistiendo a Bowdoin College, aunque no asistió a la escuela de medicina. No tenía un área particular de enfoque en su estudio y se graduó en 1825.
El primer éxito literario de Hawthorne, "Twice-Told Tales", se publicó 12 años después de graduarse de la universidad. Fue miembro del movimiento trascendentalista, y participó en la granja experimental Brook Farm, una comuna utópica basada en conceptos socialistas.
Después de casarse, Hawthorne y su esposa alquilaron su primer hogar a Ralph Waldo Emerson. La inspiración de Hawthorne para escribir "La letra escarlata" vino de encontrar un parche viejo y desgastado "A" en el ático de la casa de su madre después de su muerte. Era muy amigo de Herman Melville, y Melville le dedicó "Moby Dick".
