Dado que una economía mixta incluye una combinación de control privado y gubernamental, refleja características tanto del capitalismo como del socialismo. El equilibrio entre los dos ideales puede variar mucho entre países, lo que a veces lleva a una falta de consenso sobre si la economía es capitalista, socialista o mixta.
Una economía mixta típicamente ofrece una variedad de libertades, incluida la libertad de poseer los medios de producción, participar en decisiones administrativas, viajar libremente, comprar y vender, contratar y despedir empleados, y organizar, comunicarse y protestar pacíficamente. Estas libertades existen junto con elementos de lo que se consideran elementos socialistas en general, como los medios de producción e infraestructura estatales, así como los servicios públicos, la amplia distribución del bienestar y los pagos de transferencia. Las libertades de una economía mixta también están acompañadas por una multitud de leyes y regulaciones que afectan a individuos y empresas por igual.
La mayoría de las principales economías del mundo se consideran economías mixtas. El nivel apropiado de control gubernamental depende de las prioridades y la voluntad de la gente. La mayoría de los gobiernos tienen un papel de mando en la defensa, el comercio internacional y el transporte nacional. Algunas economías mixtas alientan al gobierno a gestionar centralmente los servicios de atención médica, los programas de asistencia social y de jubilación, mientras que otras prefieren dejar estas áreas abiertas al libre mercado. El objetivo final de una economía mixta es disfrutar de todos los beneficios de una economía capitalista basada en el mercado y al mismo tiempo permitir que un gobierno fuerte proporcione una red de seguridad y administre los recursos nacionales.
