Los movimientos de reforma de la era antes de la guerra abordaron numerosos problemas, entre ellos la esclavitud, el papel de la mujer en la sociedad, la templanza y la virtud, la educación, el trabajo y la creciente disparidad entre ricos y pobres.
La era de antes de la guerra vio el surgimiento de numerosos movimientos en todo el país. La cara de América estaba cambiando, y también sus valores. La cultura agraria estaba lentamente dando paso a la industria, y la industrialización de América también creó una clase obrera emergente. Al mismo tiempo, las opiniones de la sociedad sobre la esclavitud y las mujeres estaban cambiando. Los abolicionistas buscaban acabar con la esclavitud. Con la aprobación de la Decimoquinta Enmienda que garantiza el derecho al voto de todos los ciudadanos de los Estados Unidos, excepto las mujeres, nació el movimiento de sufragio femenino.
Los movimientos de reforma, como el movimiento de la templanza, a menudo eran de naturaleza moral y reaccionaria, pero muchos fueron impulsados por las crecientes demandas y necesidades de los trabajadores. Los primeros sindicatos de trabajadores se organizaron en las décadas de 1820 y 1830 para los trabajadores marítimos y las costureras. Las reformas educativas también estaban en marcha, al igual que la creencia de que una educación gratuita debería estar disponible para todos. La mayoría de los movimientos durante la era anterior a la guerra se referían al trabajo, la educación y las clasificaciones sociales, y se crearon estructuras que se redefinieron como una sociedad industrial nueva y compleja.
