Después de aproximadamente 20 años de campaña y presión política, la Sociedad para la Abolición de la Esclavitud, o movimiento abolicionista, logró aprobar la Ley de Abolición de la trata de esclavos en Gran Bretaña en 1807. En Estados Unidos, el movimiento influyó en la opinión pública en el Norte en los años anteriores a la Guerra Civil.
En 1806, se aprobó un proyecto de ley en el Parlamento que prohíbe cualquier participación británica en el comercio de esclavos con Francia. Eso tuvo el efecto de reducir el comercio de esclavos en dos tercios y preparó el escenario para la Ley de 1807 que abolió la esclavitud en todas las colonias británicas e hizo ilegal transportar esclavos en barcos británicos.
La ley no requería la liberación real de los esclavos. El Movimiento Abolicionista fue paralelo en los Estados Unidos, que, como nación independiente, no se adhirió a la ley británica. Para 1804, los abolicionistas habían presionado a los estados del norte para que adoptaran una política de eliminación gradual de esclavos.
La Sociedad Americana contra la Esclavitud, con el objetivo radical de eliminar la esclavitud de inmediato, se formó en 1833. Si bien hubo un apoyo público al movimiento, también hubo oposición tanto en el Norte como en el Sur, cuya riqueza dependía de la esclavitud. Hubo a veces una oposición violenta, incluida la quema de bolsas de correo con propaganda abolicionista. El movimiento abolicionista comenzó a fracturarse con la disidencia interna en la década de 1840 y se volvió en gran medida irrelevante, pero dejó una marca permanente en la sociedad del Norte.
