El explorador Jacques Cartier realizó tres viajes a la actual América del Norte durante su exploración de Canadá. Su primer viaje, que comenzó el 20 de abril de 1534, lo llevó desde Francia a la costa oeste de Terranova, donde encontró la Isla del Príncipe Eduardo. Durante su segundo viaje, en mayo de 1535, navegó por St. Lawrence y fundó Quebec y Montreal. Su tercer viaje lo devolvió a Quebec en mayo de 1541.
Cartier se ganó la confianza del rey Carlos I debido a sus viajes a Brasil. Navegó con dos barcos y 61 hombres, pasando tres semanas para hacer el viaje a través del Atlántico. Después de descubrir la Isla del Príncipe Eduardo, navegó por el Golfo de San Lorenzo y regresó a Francia.
Para su segundo viaje, el rey le dio a Cartier tres barcos y 110 hombres. Cartier llegó tan lejos por el St. Lawrence como Montreal antes del invierno que lo obligó a detenerse. Debido al deterioro de las relaciones con los indios iroqueses en el área, Cartier regresó rápidamente a Francia.
El rey le dio a Cartier cinco barcos y le encargó la creación de una colonia en Quebec para el viaje final. Cartier, sin embargo, salió de Quebec antes de que llegaran los colonos con lo que él creía que eran oro y diamantes. Estos demostraron ser inútiles y Francia perdió interés en colonizar el área.
