Los transbordadores espaciales de la NASA, que cesaron sus operaciones en 2011, orbitaban la Tierra a 17.500 millas por hora, según SPACE.com. A esta velocidad, el transbordador espacial viajaba más de 5 millas por segundo. Durante la operación, la flota del transbordador espacial recorrió más de 500 millones de millas.
Si bien los diseños efectivos de cohetes eran esenciales en el lanzamiento de lanzaderas espaciales, reducir la velocidad de la lanzadera durante el reingreso era aún más difícil. Cuando los transbordadores espaciales entraron en la atmósfera, crearon una zona de alta presión frente a ellos donde las temperaturas eran lo suficientemente altas como para derretir la mayoría de los materiales. Al usar baldosas de cerámica que arrojaban material a medida que se calentaban, los transbordadores espaciales podían desacelerar a velocidades aceptables para aterrizajes de aviones estándar.
