El origen de los pit bulls es un tema en disputa. Algunos creen que Molossus, una raza de perro greco-romana extinta utilizada como pastores, perros guardianes y más tarde para la lucha, la caza y la guerra, fue el antepasado de los pit bulls. Finalmente llegaron a Gran Bretaña, donde se conocieron como la raza de perro Mastín y más tarde se desarrollaron como perros de pelea. Los criadores también cruzaron los perros del Mastín con Terriers para combinar las fortalezas del Mastín con la inteligencia del Terrier.
Los inmigrantes británicos trajeron pit bulls a los Estados Unidos, donde utilizaron a los perros para sus propósitos originales como perros de guardia, de trabajo y de pastoreo. El United Kennel Club registró el primer American Pit Bull Terrier como una raza formal en 1898. Sin embargo, el American Kennel Club se negó a registrar a los perros debido a su historial de peleas. El AKC finalmente reconoció a la raza, pero marcó a los perros del mismo linaje que el inglés Staffordshire Bull Terriers.
El pit bull es un término genérico utilizado para identificar perros con características físicas similares, como cara cuadrada y cuerpo voluminoso. Desafortunadamente, estas mismas características y su historia les valieron una mala reputación. Los perros marcados como pit bulls o tienen características similares a los pit bulls están sujetos a la legislación específica de la raza. Algunas ciudades y estados de los Estados Unidos prohíben, restringen o regulan la propiedad de estas razas.
