La diferencia más básica entre una comedia de Shakespeare y una tragedia es que las comedias generalmente tienen un final feliz donde vive la mayoría de los personajes, mientras que las tragedias tienen, en el mejor de los casos, finales agridulces y protagonistas que mueren. Sin embargo, también hay más diferencias sutiles, y algunas de las obras de Shakespeare caen en ninguna de las categorías o en ambas.
Las comedias tienden a centrarse más en situaciones que en personajes. Esto evita que la audiencia empatice con la difícil situación de los personajes, lo que puede restar valor al humor de las circunstancias en que se encuentran los protagonistas cómicos. Múltiples argumentos que ven personajes separados y reunidos, uso de juegos de palabras, confusión de identidad, conflictos familiares y amor joven También son signos comunes de que una obra de teatro es una comedia.
Aunque las tragedias comparten ciertas características con comedias, como a veces enfocarse en el amor joven y el conflicto entre familias, otros elementos son más distintos. Las tragedias son mucho más serias, se centran en los personajes sobre la trama para que el público se involucre emocionalmente en la inevitable pérdida del protagonista y enfatice la honestidad de los personajes o su falta. También tienden a seguir la definición más antigua de Aristóteles de una tragedia en la que un héroe de nacimiento noble se arruina por su defecto trágico, la única imperfección en el carácter, por lo demás, extraordinario del individuo.
También vale la pena señalar que existen otras categorías de drama de Shakespeare. Las historias, por ejemplo, relatan las hazañas de la familia real inglesa y tienden a centrarse en el progreso de la sociedad; logran un equilibrio entre la tragedia y la comedia. Mientras tanto, los romances suelen implicar amor y son historias serias que terminan alegremente, mientras que las tragicomedias combinan elementos de comedia y tragedia.
