La diferencia entre un catión y un anión es que un catión es un ion con una carga positiva, y un anión es un ion con una carga negativa. Los iones se producen porque muchos átomos, aunque su carga es cero, tienen electrones que desean abandonar o electrones que desean robar de otros átomos.
La mayoría de los átomos normales no tienen carga porque tienen un número igual de protones y electrones. Los protones, que se encuentran en el núcleo del átomo, tienen una carga positiva, mientras que los electrones, que se encuentran en una especie de nube que orbita el núcleo, tienen una carga negativa. Por lo tanto, las cargas positivas y negativas en un átomo suman cero.
Las capas más externas del cloro y el sodio están incompletas. La capa exterior de sodio estaría vacía, salvo un electrón. La capa exterior de cloro estaría llena, pero carece de un electrón. Cuando el sodio da su electrón al cloro para crear sal de mesa, se convierte en un ión con una carga positiva, o un catión. Esto es porque ahora tiene más protones que electrones. Por otro lado, el cloro, que tomó el electrón del sodio, ahora tiene una carga negativa, porque tiene más electrones que protones. Esto lo convierte en un anión.
