Un afluente y un distribuidor son cuerpos de agua dulce que eventualmente se encuentran o divergen de los ríos, pero difieren en la dirección en que fluyen. Un afluente es una corriente que fluye en un río más grande. Un distribuidor es un arroyo o río pequeño que se separa de un río más grande y fluye en una dirección diferente.
El proceso por el cual un distribuidor se deriva de un río se llama bifurcación.
Los tributarios también tienen una variedad de términos especiales adjuntos. El río en el que fluyen los afluentes se llama corriente principal. Un afluente también se conoce como un afluente, y el punto donde el afluente se encuentra con la corriente principal se llama la confluencia. Además, los afluentes pueden denominarse "afluentes de la orilla izquierda" o "afluentes de la orilla derecha" en función del lado del río en el que están ubicados.
El Balikh es un ejemplo de un arroyo que se origina en las montañas y eventualmente se combina con el río Éufrates y se convierte en un afluente de la orilla izquierda. En Wyoming, hay un pequeño arroyo llamado North Two Ocean Creek. Este arroyo tiene una distribución que se divide en dos arroyos: uno que fluye hacia el Océano Atlántico y otro que fluye hacia el Océano Pacífico.
