La principal diferencia entre el transporte activo y pasivo es que el transporte pasivo no requiere la aplicación de energía externa, mientras que el transporte activo sí lo hace. Ambos procesos mueven las moléculas a través de la membrana celular, pero el transporte pasivo siempre toma Ventaja de los gradientes de concentración existentes para permitir una difusión natural de las moléculas.
A diferencia de los mecanismos de transporte pasivo, el transporte activo puede actuar contra un gradiente de concentración para distribuir las moléculas necesarias de una manera que ayude a mantener el equilibrio químico de la célula. El transporte pasivo puede ser tan simple como la difusión a través de la bicapa de la membrana celular, o puede tomar la forma de ósmosis facilitada por la presión. A veces, como es el caso de la bomba de calcio de la célula, las proteínas de transporte especiales pueden trabajar para facilitar la absorción y la secreción sin la aplicación directa de energía de las moléculas de adenosina trifosfato o ATP.
El transporte activo requiere energía para trabajar. El proceso se utiliza para transportar moléculas contra un gradiente de concentración o presión y consume ATP. El transporte activo es responsable del intercambio de glucosa en las células del intestino delgado y de mantener el equilibrio de los iones en las células cerebrales, lo que les permite conducir los impulsos eléctricos de manera eficiente. La bomba de sodio es otro ejemplo de transporte activo primario.
