Tanto el hierro fundido como el acero son aleaciones de hierro que incluyen carbono; sin embargo, el acero contiene menos carbono. De acuerdo con Tata Steel Europe, el acero se define como una aleación de hierro que tiene un contenido de carbono inferior al 1%. El hierro fundido moderno tiene un contenido de carbono de entre el 2,4% y el 4%, pero históricamente ha variado ampliamente debido a las dificultades tecnológicas para mantener la mezcla de la aleación consistente.
El hierro fundido es más simple y rápido de fabricar que el acero; También es mucho más quebradizo. Es más difícil para un herrero trabajar en formas útiles porque es fácil de romper con un martillo. La parte "fundida" del nombre del hierro fundido se refiere a este hecho: se puede convertir fácilmente en formas útiles al moldearlo en un molde en lugar de trabajarlo después de que se haya retirado de la fragua.
El acero, por otro lado, es más fácil de trabajar con martillos. El acero también puede ser endurecido por calor en lugar de fundirse como lo hace el hierro fundido. También tiene una mayor resistencia a la tracción y la compresión, por lo que es superior al hierro fundido para el peso del cojinete, como en la fabricación de columnas de soporte para un edificio. El contenido de carbono del acero se controla mediante la adición de otros elementos, manganeso y silicio. El acero se crea al fundir el arrabio, un tipo de hierro fundido crudo, y al eliminar parte del contenido de carbono agregando estos elementos a la mezcla de aleación.
