Existen afirmaciones de que la vitamina B-17, comúnmente llamada laetrile, mata las células cancerosas sin dañar las células normales, pero ninguna evidencia científica lo respalda. De hecho, laetrile ni siquiera se ajusta a la definición científica de una vitamina, ya que no tiene un beneficio comprobado para la salud, señala la American Cancer Society.
Laetrile es una forma químicamente alterada de la amigdalina, una sustancia que se encuentra naturalmente en los granos de almendra, melocotón y albaricoque. Sus partidarios afirmaron que las culturas con dietas ricas en amígdala, como las personas Karakorum y Hunza en el sur de Asia, están libres de cáncer. Según esta teoría, las células cancerosas tienen una enzima que divide la molécula de laetrilo, liberando cianuro en su interior, y el cianuro destruye la célula cancerosa. Debido a que las células no cancerosas carecen de esa enzima, las moléculas laetriles las dejan solas. Otros partidarios afirman que laetrile es realmente la vitamina B-17 que falta, y que el cáncer no es más que una deficiencia de esta vitamina, según la American Cancer Society.
Las pruebas en animales para la efectividad de laetrile comenzaron en 1957, pero ningún estudio encontró ninguna efectividad contra las células tumorales, y la FDA estableció sanciones contra la venta de laetrile. Debido a que laetrile contiene cianuro y las personas que lo usaron se han envenenado como resultado, la FDA ha prohibido traer laetrile a los Estados Unidos o por encima de los límites estatales, y el gobierno federal ha prohibido su uso en estados que no lo han autorizado expresamente según lo declarado por la Sociedad Americana del Cáncer.
