California fue nombrada por el español tras su descubrimiento por Hernán Cortés, pero hay dos posibles orígenes para su nombre. Una teoría dice que el nombre proviene de unas pocas palabras descriptivas en catalán, y la otra dice que vinieron del nombre de la tierra mítica de la reina Califa.
Cuando Colón llegó al Caribe, le contaron una leyenda sobre la Isla Matinino, donde una banda de mujeres vivía casi completamente sin hombres. En 1524, Cortés también le comunicó que había oído hablar de una isla de todas las mujeres que estaba defendida por altos acantilados y llena de oro y perlas. Muchos mapas de la época muestran a California como una isla, pero el mapa de Mercator corrigió esto.
La palabra "California" se usó en un libro romántico de Garci Rodriguez de Montalvo, en el que describe una isla de paz y abundancia, y la llama "California".
El nombre también puede ser de naturaleza menos mítica y más descriptiva. Es posible que el nombre provenga de las palabras catalanas "calor", que significa "caliente" y "forn", que significa "horno", en referencia al clima de la zona. Además, también hay una frase nativa americana "kali forno", que significa "colina alta", que también puede haber inspirado el nombre.
