El propósito del sistema endocrino es regular las actividades dentro del cuerpo. Este sistema mantiene la homeostasis en el cuerpo. La homeostasis es el mantenimiento de un entorno interno constante. El sistema endocrino consiste en órganos llamados glándulas que producen y secretan mensajeros químicos llamados hormonas que viajan a través de la sangre hacia las células objetivo.
El sistema endocrino trabaja en conjunto con el sistema nervioso para ejercer control sobre varias funciones en el cuerpo. Mientras que el sistema nervioso es responsable de respuestas más rápidas, el sistema endocrino produce más efectos a largo plazo. Las glándulas del sistema endocrino producen hormonas que afectan solo a tipos específicos de células. Una vez que una hormona alcanza la célula objetivo, se une a un sitio en la célula llamado receptor. Una vez que se une a un receptor, la hormona inicia la actividad dentro de la célula.
El hipotálamo y la glándula pituitaria trabajan en conjunto para controlar las otras glándulas. La glándula pituitaria, apodada "glándula maestra", recibe mensajes del hipotálamo y luego envía sus propios mensajes a otras glándulas. El sistema endocrino también incluye glándulas endocrinas puras, como la tiroides, así como órganos, como los ovarios. Estos órganos tienen otras funciones, pero también contienen células endocrinas que secretan hormonas.
El hipotálamo le indica a la glándula pituitaria que libere hormonas que afectan a otras glándulas endocrinas. La liberación de las hormonas objetivo a la larga proporciona información al hipotálamo, que a su vez envía un mensaje a la glándula pituitaria para que deje de producir sus hormonas. Este concepto, llamado bucle de retroalimentación, controla las acciones del sistema endocrino.
