El propósito de los gráficos es proporcionar una salida visual relevante de un sistema digital. Los gráficos se pueden ver en un monitor cuando se enciende una computadora. Cualquier salida visual de una pantalla digital es una forma de gráficos, ya sea una fotografía, un cursor o un videojuego.
Sin gráficos, uno estaría 'corriendo a ciegas' cuando operaban una computadora. Los gráficos son todo lo que se puede ver en la pantalla. Todas las imágenes (ya sean fotografías o imágenes generadas por computadora) son administradas y producidas por el sistema gráfico de la máquina. Sin gráficos, las computadoras no podrían generar una imagen relevante en una pantalla, haciendo que el dispositivo completo sea inútil para el usuario cotidiano. Una de las primeras representaciones de una computadora que utiliza gráficos en tiempo real, fue el proyecto Whirlwind. Whirlwind es una computadora de tubo de vacío que se construyó en 1951. Whirlwind ayudó a construir la base del sistema de radar SAGE utilizado por los militares. El sistema SAGE fue una combinación de algunas de las computadoras, monitores y receptores de radar más grandes jamás construidos. El sistema permitió a los militares localizar y monitorear el tráfico aéreo desde una gran pantalla CRT. El sistema incorporó redes y telecomunicaciones para proporcionar un sistema de defensa muy eficaz.
