Los hongos son descomponedores vitales en el ecosistema, destruyen organismos muertos y desechos biológicos, liberan nutrientes para que otros organismos los utilicen y limpian sus restos. Los hongos también actúan en asociación con algunas plantas y algas y son a menudo vitales para la supervivencia de estos organismos. Algunas especies son parásitos.
Todos los hongos reciben energía y nutrición de sus ambientes, y son incapaces de generar alimentos para ellos mismos como lo hacen las plantas. Los hongos crecen como masas de estructuras similares a hilos conocidas como hifas. Estos tienen una superficie muy alta para su volumen y permiten que los hongos absorban nutrientes fácilmente. Por lo general, están enterrados profundamente en el suelo y en organismos en descomposición, como la madera podrida. Los hongos parasitarios tienen hifas especializadas para la penetración de organismos vivos, generalmente plantas.
Los hongos en relaciones mutualistas con algas se llaman líquenes. Las asociaciones entre las especies de hongos y las especies de algas son a menudo tan completas que a cada tipo se le da el nombre de una especie como un todo, a pesar de que contiene dos organismos diferentes. Debido a esta asociación, los líquenes pueden sobrevivir donde ningún otro organismo fotosintético puede, y son una fuente vital de alimento en ambientes muy fríos. Otros hongos crecen en asociación con las raíces de las plantas, donde proporcionan nutrientes vitales a cambio de azúcares y aminoácidos. Se estima que el 90 por ciento de las plantas vasculares tienen especies asociadas de hongos en relaciones mutualistas con ellas.
