El área de tierra drenada por un río en particular y sus afluentes se denomina cuenca hidrográfica o cuenca hidrográfica. Esta área también se conoce como cuenca hidrográfica, que puede abarcar Área de tierra pequeña o grande, dependiendo de dónde comienza y termina.
Toda el agua que está contenida dentro de una cuenca fluvial específica fluye hacia el mismo punto final, que puede ser un mar, un lago oceánico o incluso otro río más grande. La cuenca del río Mississippi es un ejemplo de una cuenca grande, ya que incluye una cantidad de ríos más pequeños que desembocan en ella, todos los cuales eventualmente fluyen hacia el Golfo de México. Todos estos ríos más pequeños también contienen su propia cuenca, ya que cada uno está formado por diferentes fuentes y afluentes que fluyen en el mismo punto final en el Mississippi. La mayoría de las cuencas hidrográficas grandes están formadas por muchas cuencas hidrográficas más pequeñas, aunque algunas pequeñas pueden ser autónomas si fluyen directamente hacia el mar o el océano.
La fuente de un río o las fuentes de sus afluentes son el comienzo de la cuenca. Estas fuentes pueden incluir manantiales y escorrentía de la nieve y los glaciares. El final de la cuenca es siempre la boca del río, que es donde desemboca en el cuerpo de agua más grande.
