El estado de Michigan lleva el nombre de la palabra india Ojibwe "Michigama", que significa "gran lago" o "tierra rodeada de agua". Los Ojibwe eran una de las ocho tribus nativas americanas de residen en el actual Michigan antes de la colonización. El apodo contemporáneo de Michigan, The Great Lake State, es una traducción bastante precisa del término Ojibwe.
Michigan estaba habitada por tribus indígenas nativas americanas de al menos 11,000 a. C. Cuando llegaron los primeros europeos, las tres tribus más grandes en términos de población eran miembros de los pueblos algonquinos. Los algonquin eran un grupo lingüístico de pueblos nativos que hablaban algonquin, incluidas las tribus Ojibwe, Potawatomi y Odawa. El primer contacto europeo llegó en forma del francés Étienne Brûlé en 1620. Durante el resto del siglo XVII, los franceses construyeron fortalezas y puestos de avanzada para establecer el comercio y facilitar la colonización, culminando en el Fuerte Pontchartrain du Détroit, que más tarde se convertiría en la ciudad de Detroit.
Los Ojibwe fueron los primeros en interactuar abiertamente con los franceses en Michigan, intercambiando pieles y conocimientos del área en busca de armas y bienes. Se aliaron con las tribus Potawatomi y Odawa para formar lo que los franceses llamaron el Consejo de los Tres Fuegos. Esta facción unida usó el avanzado armamento francés para eventualmente apoderarse de la totalidad de las penínsulas del sur y del norte, así como de la actual Wisconsin y la mayor parte de Minnesota a fines del siglo XVIII.
