Los siete continentes fueron nombrados por exploradores que descubrieron nuevas tierras, por marinos mercantes que frecuentaban los mismos puertos, o por razones culturales o históricas. Los orígenes de algunos nombres aún están en debate.
A Amerigo Vespucci se le acreditan los nombres de América del Norte y del Sur, a pesar de que llegó después de Cristóbal Colón. En 1507, el cartógrafo alemán Martin Waldseemuller etiquetó al continente recién descubierto "América" en honor a Vespucci.
Sir John Murray nombró a la Antártida por primera vez como continente a fines del siglo XIX. En 1904, los geógrafos querían un nombre para este último descubrimiento. Murray sugirió la Antártida porque era el polo opuesto al Ártico.
El nombre de Australia está acreditado a Mathew Flinders. Nombró el continente en 1802 después de navegar alrededor de él y luego crear su propio mapa. El crédito de Flinders fue desafiado a finales del siglo XX. Los documentos encontrados en la Biblioteca Nacional de Australia, llamado Cyriaco Jacob zum Barth, un astrónomo alemán, fueron los primeros en nombrar Australia en 1545.
Una teoría sobre África es que fue nombrada después de la palabra latina "aprica" porque siempre estuvo soleado. Otra es que recibió su nombre por una tribu bereber, los afarak, que vivían en el norte.
Documentos griegos que datan del año 440 a. C. muestra el nombre "Asia", aunque el continente podría haber sido nombrado por Asios, un gobernante troyano. Una creencia es que tanto Europa como Asia fueron nombrados por marineros fenicios. Europa, al oeste, podría haber venido de "erub", que significa oeste, con Asia posiblemente derivada de "acu", que significa este.
