La actividad humana ha ayudado a acelerar el calentamiento global, lo que ha causado el derretimiento del permafrost de la tundra y una invasión de especies de plantas y animales del sur. Esto afecta a las especies nativas que están adaptadas a los climas bajo cero, así como a las personas que dependen de estos recursos naturales.
El permafrost se congela permanentemente. En América del Norte, cubre el 85 por ciento de Alaska y aproximadamente el 55 por ciento de Canadá. Es normal que el permafrost se descongele una o dos pulgadas durante el verano en áreas que no están cubiertas de nieve durante todo el año. Esto permite que las plantas pequeñas como las flores silvestres y los líquenes crezcan, lo que alimenta a las manadas de caribúes errantes.
El permafrost está lleno de material orgánico, algunos de ellos hace miles de años. Cuando el permafrost se derrite, la materia se descompone. Eso pone más dióxido de carbono y metano en la atmósfera, lo que se suma al calentamiento global. Las plantas invasoras también pueden desplazarse a las antiguas áreas de permafrost, posiblemente superando a las especies de plantas nativas. Menos plantas de liquen significa menos caribú.
La prueba de que las especies animales migran desde el sur existe en un nuevo oso híbrido. A medida que la bolsa de hielo continúa derritiéndose, los osos polares pasan más tiempo en tierra. Los osos pardos, atraídos por las condiciones de calentamiento, van más al norte que antes. Los osos polares y los osos grizzly se están apareando, creando una especie híbrida, llamada localmente "grolar" o "grizz polar".
