El hinduismo ha afectado a la sociedad de muchas maneras, pero quizás la más significativa es el surgimiento del sistema de castas en la India. Casi todas las tradiciones, creencias y prácticas que componen el hinduismo son anteriores a la historia registrada e incluso a la palabra "hinduismo" en sí. A menudo se la conoce como la religión más antigua del mundo.
Aunque no hay un solo fundador o doctrina central del hinduismo, hay ciertas creencias hindúes fundamentales que han permeado a la sociedad india. Incluyen la creencia en la reencarnación, el concepto de karma, el respeto por todas las formas de vida y la tolerancia y el respeto de otras religiones.
El mayor efecto social que ha tenido el hinduismo, sin embargo, se relaciona con el sistema de castas. La creencia tradicional sostiene que el ciclo de vida de una persona tiene cuatro etapas, que se llaman Ashramas. Una persona comienza su vida como estudiante, luego es cuidadora de un hogar, luego se retira y, finalmente, comienza la etapa de ascetismo. El ascetismo es un estilo de vida extremadamente modesto, desprovisto de todas las indulgencias.
Este concepto de ashramas en algún momento se convirtió en cuatro clases diferentes de personas: maestros y líderes religiosos, nobleza y guerreros, agricultores y empresarios y, por último, sirvientes. Estas eventualmente se convirtieron en castas estrictas, o clases sociales, que determinaron el lugar de una persona en la vida al nacer. Muchos de los problemas que enfrentó la India en el siglo XIX hasta principios del siglo XX estaban relacionados con estas luchas de clases.
