Cada continente está incrustado en placas, que están hechas de litosferas, la capa más externa de la Tierra. Debido a que esta capa es más fuerte que la capa subyacente, es capaz de moverse. Varias fuerzas lo alientan a hacer esto, lo que significa que la masa terrestre de la Tierra sigue siendo la misma, pero la ubicación de los continentes cambia ligeramente cada año.
La teoría de la tectónica de placas se desarrolló por primera vez en los años sesenta y setenta como un medio para explicar por qué los continentes de la Tierra se han movido a lo largo de la historia. Establece que la capa que sostiene los continentes, la litosfera, es capaz de moverse. Esto ocurre cuando el movimiento del lecho marino crea un arrastre y cuando genera una succión descendente. Otra teoría es que el sol y la luna generan fuerzas de marea que lo alientan a moverse.
El movimiento de la tectónica de placas es bastante mínimo, a una velocidad de 0 a 100 mm por año. Las litosferas se componen de siete áreas primarias, así como algunas regiones menores. Algunas veces las placas pueden moverse una sobre la otra, pero otras veces se estrellan, dando lugar a eventos como terremotos. Además, las placas que chocan pueden causar erupciones volcánicas y el desarrollo de montañas. Si bien no siempre es peligroso vivir en o cerca de un límite de placa, algunas áreas experimentan más terremotos como resultado.
