HowStuffWorks explica que las palancas funcionan al reducir la fuerza necesaria para mover pesos. Lo logran aumentando la distancia a través de la cual actúa la fuerza requerida. Por ejemplo, una fuerza de 1 kilogramo que actúa a través de una distancia de 3 metros es capaz de mover un peso de 3 kilogramos en 1 metro, si se ignora la fricción.
HowStuffWorks afirma que las palancas superan una resistencia cuando se aplica la fuerza, y se usan para ganar fuerza y velocidad o cambiar de dirección. Tienen un soporte fijo al que giran libremente llamado el fulcro. En algunas palancas, es posible aumentar la velocidad aplicando la fuerza en una distancia más corta que la resistencia que se mueve. Para esto se necesita un aumento proporcional de la fuerza. Los ejemplos de palancas incluyen balancines, palancas, carretillas, llaves, cascanueces, murciélagos, martillos y balanzas. Las partes del cuerpo, como las manos, los brazos, las piernas y los pies, también funcionan como palancas.
El profesor Odis Hayden Griffin publicó en AutoCWW Colorado que los físicos clasifican la palanca como una de las cuatro máquinas simples utilizadas para realizar el trabajo. Cuando las distancias entre la carga y el punto de apoyo y entre la fuerza y el punto de apoyo son variadas, una persona necesita una menor cantidad de esfuerzo para mover una carga pesada. Al reducir la fuerza necesaria para mover una carga, las palancas facilitan el trabajo.
