Una fuente termal funciona al descargar desde el subsuelo. El agua de una fuente termal es calentada por material de roca fundida que se está enfriando y solidificando bajo tierra.
Toda el agua que proviene de una fuente termal es calentada por el calor geotérmico o el calor que proviene directamente del manto de la Tierra. La temperatura de las rocas dentro de la Tierra aumenta cuanto más se profundiza. Esto significa que a medida que el agua penetra más profundamente en la Tierra, se vuelve más caliente debido al contacto con las rocas. Esta situación solo describe aguas termales que no están cerca de volcanes activos.
Según HowStuffWorks, la mayoría de las aguas termales se encuentran en lugares donde hay o ha habido actividad volcánica. Para las aguas termales que se encuentran cerca de los volcanes, como la del Parque Nacional de Yellowstone, el agua se calienta al estar en contacto con el magma. En algunas situaciones, el agua se calienta hasta el punto en que comienza a hervir o se sobrecalienta. En estos casos, la presión de vapor puede acumularse y estallar sobre la superficie de la Tierra. Cuando el agua caliente entra en erupción de esta manera, se le llama géiser.
La temperatura de una fuente termal varía. Algunos manantiales tienen aguas mucho más frías, por lo que se identifican como manantiales cálidos.
