Una estación total es un teodolito electrónico combinado con un medidor de distancia electrónico que tiene un almacenamiento de datos interno adicional o un recolector de datos externo. Funciona midiendo ángulos, distancias, coordenadas y alturas. Los datos se transfieren a una computadora que utiliza software para generar un mapa del área.
La estación total emite un rayo láser en un objetivo y detecta la luz reflejada hacia atrás. La estación calcula la desviación real de la longitud de onda de la luz reflejada. Tiene una precisión de 0.07 pulgadas por 0.62 millas. La línea de visión directa es necesaria para medir las coordenadas de un punto desconocido correspondiente a una coordenada conocida. Algunas estaciones totales utilizan un receptor del Sistema de navegación por satélite global para evitar la necesidad de la línea de visión. GNSS ofrece una pobre precisión en el eje vertical y requiere más tiempo para tomar la medida.
