Un disco compacto es una forma de disco óptico en el que los datos se escriben y leen los láseres. Una capa de aluminio se coloca sobre una capa más gruesa de policarbonato, y los datos se escriben en la capa de aluminio creando pozos y tierras en el material.
Los datos digitales se escriben en la capa de aluminio en forma binaria, con el valor binario de 0 representado como un foso, y el valor de 1 representado como una tierra. Cuando el láser pasa sobre el CD, golpea los pozos y aterriza. Como los pozos no reflejan el láser, el dispositivo se lee como 0, mientras que las tierras reflejan el láser, que el dispositivo reconoce como 1. Los CD pueden almacenar hasta 700 megabytes de datos, mientras que otros formatos de disco óptico, como DVD y Blu-ray, puede almacenar grandes cantidades de datos.
Los datos se escriben en un disco en una espiral desde el interior del disco hacia el exterior; a medida que gira el disco, lee los datos a medida que se escriben, traduciendo los datos binarios en audio digital. Los reproductores de CD reducen la velocidad del giro del disco cuando el láser alcanza el borde exterior del disco para mantener la velocidad de los datos leídos del disco a una velocidad constante de principio a fin.
Los CD grabables utilizan una capa de tinte orgánico entre el aluminio y el plástico. Cuando es golpeado por un láser de escritura, esto crea las picaduras y las tierras que almacenan la información en el disco. Los discos que se pueden regrabar utilizan una aleación cristalina en lugar de tinte, que puede fundirse nuevamente en forma de cristal mediante una unidad de disco que admite la grabación de discos.
