La vida de los trabajadores migrantes en la década de 1930, durante la Gran Depresión, fue una existencia expuesta a constantes dificultades. Tales dificultades incluían la falta de vivienda, el despojo, el desempleo en serie, la discriminación, la violencia e incluso la persecución. Con frecuencia había una competencia interminable por el trabajo mal pagado en regiones extrañas para ellos y sus familias.
Algunos de los migrantes más afectados por la Depresión eran mexicanos y mexicoamericanos que trabajaban en California, quienes habían trabajado bastante bien en las granjas estadounidenses antes de la Depresión. Sin embargo, con el inicio de la Depresión, se culpó constantemente a los de origen mexicano por quitarles el empleo a los californianos blancos y, a menudo, fueron blanco retóricamente por los sindicatos blancos y, en algunos casos, incluso aislados para repatriarlos a México.
En Oklahoma, el Dust Bowl destruyó vastas extensiones de tierras de cultivo, lo que provocó el desalojo de muchas propiedades familiares. En consecuencia, cientos de miles buscaron trabajo en California y otros estados del oeste, donde también obtuvieron estatus de forasteros, llamados peyorativamente "Okies". Debido a la afluencia masiva de trabajadores potenciales, algunos agricultores californianos tomaron ventaja, obligando a los trabajadores a trabajar por tasas miserables o no. A mediados de la década, alrededor de 7,000 migrantes ingresaban a California mensualmente, y en 1936, las autoridades de Los Ángeles intentaron contener la marea expulsando a algunas personas recién llegadas a Arizona. La difícil situación de los Okies es la trama principal de la ahora famosa, aunque todavía controvertida novela de John Steinbeck, "Las uvas de la ira", una obra que narra el éxodo de la familia ficticia Joad, su búsqueda de trabajo, hambre, existencia en Campamentos temporales de ocupaciones ilegales y búsqueda para superar las circunstancias de la migración durante dicho período. Steinbeck adquirió conocimientos de primera mano y, al parecer, pasó tiempo en campos como los que se mencionan en la novela.
