Las bolas de cañón que explotaban eran bolas de hierro huecas llenas de pólvora, se ajustaban con un fusible y se encendían antes de colocarlas en un cañón y disparar hacia el objetivo enemigo. Aunque se ve a menudo en películas, la variedad explotó según la revista Notre Dame.
Las balas de cañón de tiro sólido causaron daños debido a su peso e impulso sin una explosión. Fueron útiles contra las murallas fortificadas de castillos. En el mar, la tripulación de la nave conectó cadenas y otros materiales para ayudar a derribar los aparejos de la nave enemiga. Ellos calentaron las bolas de metal para que brillaran al rojo vivo con la esperanza de iniciar un incendio a bordo de la nave, o que las balas de cañón aterrizaran en la revista de la nave y explotaran con la pólvora almacenada. En las batallas en tierra firme, el cañón disparó los proyectiles en columnas de soldados, lo que provocó múltiples bajas en el impacto, así como con cada rebote posterior. Un solo disparo fue capaz de pasar a través de 40 hombres y, a menudo, continuó produciendo lesiones espantosas adicionales.
Si bien no incluyen una carga explosiva, las balas de cañón de hierro fundido recuperadas después de años bajo el océano a veces explotan. El tiempo bajo el agua, ayudado por reacciones químicas y biológicas, crea gases en el hierro fundido poroso. Cuando se lleva a la superficie, la presión más baja de la atmósfera permite que los gases se expandan, explotando la bola de cañón ya oxidada.
