Además de proporcionar el oxígeno y el dióxido de carbono necesarios para soportar la vida en la Tierra, la atmósfera también bloquea la radiación dañina del sol y atrapa el calor para hacer que la superficie del planeta sea habitable. Sin la atmósfera , el medio ambiente de la Tierra se parecería al de la luna.
La atmósfera contiene principalmente una mezcla de nitrógeno y oxígeno, con dióxido de carbono, argón y algunos elementos trazables. El oxígeno y el dióxido de carbono ayudan a mantener un equilibrio simbiótico entre animales y plantas. Las plantas necesitan dióxido de carbono para la fotosíntesis, que produce oxígeno como producto de desecho. Los animales necesitan oxígeno para respirar, lo que libera dióxido de carbono.
La atmósfera del planeta también ayuda a bloquear la peligrosa radiación cósmica. El sol emite una enorme cantidad de energía en una gama de frecuencias que son peligrosas para los seres vivos. En los alcances más altos de la atmósfera, las moléculas de ozono denso ayudan a absorber esta radiación y bloquean su acceso a la superficie. La capa de ozono se ha agotado por la actividad humana y las lagunas en su protección amenazan a los animales y las plantas en los confines del sur del mundo.
La energía que pasa a través de la atmósfera alcanza la superficie, donde se absorbe parcialmente como calor. La energía y el calor reflejados quedan atrapados por la densa atmósfera, que distribuye el calor en todo el mundo. Sin el efecto invernadero de la atmósfera, la superficie de la Tierra sería mucho más fría, especialmente en el lado nocturno del planeta.
