De acuerdo con la tradición judía, Hanukkah comenzó como una celebración de la liberación del Segundo Templo en Jerusalén. La historia cuenta que el altar necesitaba aceite para limpiarse, pero solo se encontró petróleo por un día. Este aceite se quemó durante ocho días, comenzando la celebración de ocho días de Hanukkah.
Hanukkah conmemora la victoria de los Macabeos sobre las fuerzas griegas y sirias del rey Antíoco en 165 a. C. Antíoco puso un ídolo de Zeus en el templo judío, prohibió la circuncisión y obligó a los judíos a comer alimentos que no eran kosher. Muchos judíos se adaptaron a esta cultura, pero muchos todavía se opusieron a ella.
El grupo contrario se llamaba los Macabeos y fue dirigido por un hombre llamado Mattathias y sus hermanos. En el día 25 del mes judío Kislev, que cae en diciembre en un calendario moderno, los Macabeos recuperaron y volvieron a dedicar su templo.
Algunas teorías modernas argumentan que Antíoco intervino en una guerra civil entre los judíos macabeos y los judíos helenizados. Según estos estudiosos, Antíoco se puso del lado de los judíos helenizados en contra de los judíos macabeos más tradicionales para tomar el control de sus templos.
Muchos consideran que el milagro del petróleo es una leyenda, y su veracidad se ha cuestionado desde la Edad Media. En cualquier caso, el milagro todavía se vuelve a contar cada año durante la celebración de Hanukkah.
