Marco Polo influyó en la historia política de China al participar en acciones diplomáticas y militares, al aumentar la conciencia y el comercio entre Oriente y Occidente a través de sus escritos, y alentando a los gobernantes orientales a explorar la cultura occidental. El primer encuentro de Polo con la civilización oriental fue con Kublai Khan, nieto de Genghis Khan. Khan puso a Polo a trabajar primero como recaudador de impuestos y luego en una variedad de puestos de emisario.
Cuando el Imperio bizantino recuperó el control de Constantinopla a mediados del siglo XIII, Khan envió a Polo a una misión de buena voluntad para lograr una amistad con el Papa Gregorio X. En 1284, Polo participó en una campaña militar en Sri Lanka para recuperar El diente de Buda, una reliquia sagrada del budismo. Polo también acompañó a las expediciones militares y diplomáticas a Persia y al actual Myanmar.
Lo más importante es que el comercio de Polo con el Este y sus escritos detallados promovieron el interés europeo en China y abrieron las culturas del Este y el Oeste entre sí. Antes de los escritos de Polo, las dos culturas rara vez interactuaban y sabían muy poco la una de la otra. Después de que Polo publicó relatos de sus experiencias y aventuras, los europeos comenzaron a buscar activamente el comercio con China e India. Polo ayudó a los chinos a superar su aversión a los occidentales y establecer relaciones diplomáticas con los gobiernos europeos. Los funcionarios chinos pronto adoptaron políticas pro-europeas.
Los escritos de Polo también provocaron la Era de la Exploración que resultó con las naciones europeas compitiendo febrilmente por mejores rutas hacia el Oriente, especialmente después de que Constantinopla cayó ante los turcos otomanos a fines del siglo XV. El intercambio de tecnología y la solidez financiera que China logró a través de su comercio con Europa le permitió desarrollarse de una manera que de otra forma no habría sido posible.
