El lípido que es más importante en las membranas biológicas es el colesterol. El colesterol construye y protege las membranas de las células animales. El grupo hidroxilo y la cadena de hidrocarburo que se encuentran en una molécula de colesterol protegen y regulan la fluidez de la célula.
El colesterol también es necesario para construir las vainas de mielina alrededor de las células nerviosas. Sin estas vainas de mielina, las células nerviosas no pueden funcionar correctamente, porque los impulsos nerviosos no pueden viajar de manera eficiente. Enfermedades como la esclerosis múltiple se producen cuando las vainas de mielina alrededor de las células nerviosas se descomponen.
El colesterol se deriva de la dieta de una persona, pero el cuerpo también lo produce. Debido a que las personas obtienen el colesterol de los productos animales, se podría esperar que los vegetarianos estrictos tengan niveles bajos de colesterol. Sin embargo, el cuerpo compensa el colesterol que falta en la dieta al hacer más de lo suyo.
Además del soporte de las membranas celulares, el colesterol es importante para la fabricación de hormonas, como el estrógeno. También ayuda a producir bilis, que se usa para digerir otros lípidos. Alrededor de la mitad del colesterol que se encuentra en la bilis humana es reciclado por el hígado, mientras que el resto se excreta. El colesterol también es importante en la producción de vitamina D, que es una de las pocas vitaminas que fabrica el cuerpo humano.
