Vladimir Lenin dirigió a los bolcheviques rusos en una exitosa toma del gobierno provisional que se había creado cuando Nicolás II renunció al trono unos meses antes ante las protestas masivas y los disturbios contra su gobierno. Conocida como la "Revolución de octubre", el cambio de gobierno de 1917 que se produjo cuando Lenin y los bolcheviques irrumpieron en el Palacio de Invierno la noche del 26 de octubre, llevaron a la creación del primer estado socialista con Lenin como su cabeza. Lenin sobrevivió a dos intentos de asesinato, y siguió siendo el líder del Partido Comunista y el Primer Ministro de la Unión Soviética hasta su muerte de un derrame cerebral en 1924.
La Revolución de octubre no fue el primer intento bolchevique de hacerse con el control del gobierno ruso. Lenin y sus partidarios intentaron tomar el poder a principios de ese mismo año en julio, pero el intento fracasó. Lenin se vio obligado a huir a Finlandia como resultado de una toma de control fallida, pero continuó dirigiendo y alentando el levantamiento bolchevique mientras permanecía escondido en la frontera con Finlandia. Lenin regresó a Rusia en octubre y dirigió la exitosa toma de control del gobierno por parte de los bolcheviques desde una base oculta de operaciones dentro del Instituto Smolny en San Petersburgo.
Bajo la administración de Lenin, el antiguo Imperio ruso se transformó en la República Socialista Federativa Soviética de Rusia en 1917 y se convirtió en la Unión Soviética en 1922. Además de su papel como líder político, Lenin también era conocido como un teórico político. Aunque se basan en el marxismo, las teorías políticas de Lenin se conocen comúnmente como "leninismo".
