Los juegos en la antigua Grecia solían consistir en actividades derivadas o inspiradas en las habilidades de los guerreros, como carreras de velocidad, lucha, carreras, eventos ecuestres como carreras de carros y cabalgatas y eventos de combate cuerpo a cuerpo como el boxeo y la pankration. Los jóvenes nadaban, corrían y jugaban con aros y pelotas, mientras que los griegos más viejos jugaban juegos de equipo similares al hockey y el rugby modernos. Los griegos de todas las edades disfrutaban de los juegos de baile, que generalmente acompañaban sus festivales.
Solo los hombres libres podrían competir por premios de honor y coronas en los Juegos Olímpicos. Las reglas de estos juegos fueron muy laxas, permitiendo que los atletas en la mayoría de los eventos jueguen sucio. El pankration era similar al boxeo, excepto que no había guardias de mano, y las únicas reglas eran no morder o raspar los rasgos faciales. Algunos eventos permitieron a los niños participar en un torneo separado de los hombres.
La versión femenina de los Juegos Olímpicos se llamaba Heraea. Se jugaron juegos similares, pero fueron disminuidos y disminuidos en intensidad. Los espartanos, a diferencia de los ciudadanos de muchas ciudades-estado griegas en ese momento, alentaban a sus mujeres a participar en atletismo y competir, a menudo contra hombres. Sin embargo, las niñas todavía jugaban juegos en otras ciudades-estado. En la "Odisea" de Homer y en el "Simposio" de Xenophon, "las niñas juegan juegos de pelota, conducen carros, nadan y hasta luchan".
No satisfecha con Heraea, una mujer espartana, Kyniska, que heredó el patrimonio de su padre, que era un fenómeno muy inusual fuera de Esparta, crió caballos para participar en los eventos ecuestres en los Juegos Olímpicos. Ella no manejó un carro ni montó a caballo, pero su equipo ganó, lo que la convirtió en la única mujer en ganar un antiguo evento olímpico. No se le permitió en la ceremonia de entrega de premios, pero se le permitió ofrecer su estatua en el templo de Zeus.
