Las líneas de contorno en un mapa indican elevación o profundidad. Las anotaciones numéricas en las curvas de nivel se refieren al nivel de elevación o altura sobre el nivel del mar.
Algunas líneas de contorno en los mapas se dejan sin etiquetar. La altura sobre el nivel del mar indicada por las curvas de nivel que no están etiquetadas se puede calcular utilizando un intervalo de contorno del mapa, que es la diferencia entre las curvas de nivel adyacentes. La elevación de puntos entre las líneas de contorno se puede estimar observando la distancia a los dos contornos más cercanos.
Las curvas de nivel son uno de los varios métodos utilizados en cartografía para demostrar las características generales del terreno. Se utilizan en varias escalas para grandes dibujos de ingeniería y mapas más pequeños.
