En general, Arizona, California, Colorado, Nevada, Nuevo México, Oklahoma, Texas y Utah son parte del suroeste de los Estados Unidos. Alternativamente, Arizona, Nuevo México occidental, Texas occidental, el sur de Colorado y el sur de Utah constituyen el núcleo del sudoeste de los Estados Unidos bajo definiciones más estrechas. Debido a que diferentes departamentos gubernamentales de los Estados Unidos han designado a diferentes estados como parte de la región del sudoeste, no existe una definición uniforme y oficial.
Históricamente, a medida que Estados Unidos expandió su territorio hacia el oeste, la definición de "Suroeste" se movió con esa expansión. Esta historia de la expansión hacia el oeste que cambió los límites de la porción literal del sudoeste del territorio estadounidense ha contribuido a la carencia actual de una definición clara y universalmente aceptada del sudoeste. Por ejemplo, antes de la independencia de Texas y la posterior estadidad, se entendía que el Suroeste incluía Arkansas, Louisiana y Mississippi.
Las encuestas han encontrado que, entre los residentes de los estados que conforman el Suroeste más ampliamente definido, la mayoría se consideran occidentales, con la excepción de los tejanos y los habitantes de Oklahoma, que tienen más probabilidades de considerarse sureños. Esta diferencia en la autoidentificación sugiere que Texas y Oklahoma pueden considerarse culturalmente diferentes del resto de los estados del suroeste. Algunos geógrafos han optado por clasificar a Texas y Oklahoma como su propia subregión, que contiene muchas características del Suroeste, pero también incorpora gran parte del patrimonio cultural del Sur.
