En la balada "Sir Patrick Spens", el rey de Escocia envía a Sir Patrick Spens, un gran marinero, a un recado en un barco, y en algún momento el barco se hunde, matando a Spens y su noble tripulación. Existen diferentes versiones del poema, pero todas están de acuerdo con esta trama básica.
En algunas versiones del poema, la misión de Spens es llevar a Margaret, la hija del rey de Noruega, a Escocia, mientras que otras versiones no mencionan el propósito de su misión. Cuando se le pidió que realizara este recado real, Spens primero reacciona con una risa divertida y luego con lágrimas, diciendo: "Oh, qué es esto, he hecho este hecho, /este mal hecho me ha hecho, /para enviarme esta vez al año" , /¿Navegar sobre el mar? Él sabe que el viaje es potencialmente fatal.
En algunas versiones, Spens llega a Noruega y, después de pasar un tiempo allí, realiza las ventas en su casa y se encuentra con su destino en el viaje de regreso. En otras versiones, se encuentra con su perdición en el viaje de ida. En la mayoría de las versiones, un miembro de su tripulación advierte contra el viaje, señalando que "vio la luna nueva /Wi 'la luna vieja en su brazo". Este fenómeno astronómico predice posibles tormentas. La advertencia es cierta. Al final del poema, Sir Patrick Spens y los nobles escoceses que navegan con él yacen "a cincuenta foms de profundidad" en el fondo del mar.
