El propósito de los mapas radica principalmente en la navegación y en ayudar a las culturas a determinar nuevas rutas comerciales. A lo largo de la historia, los gobiernos han priorizado la creación de mapas detallados y precisos. Hoy en día, el término "mapa" también se refiere a representaciones visuales de varias ideas y conceptos.
Los mapas permitieron a las personas entender su lugar en el mundo, y fueron herramientas invaluables para los antiguos gobernantes, comerciantes y líderes militares. Después del advenimiento de la navegación de larga distancia, los mapas precisos permitieron a los navegadores determinar la manera correcta de llegar a lugares distantes, y los gobiernos valoraron los mapas precisos.
Los mapas se volvieron más precisos con el tiempo, y los aviones permitieron a los cartógrafos obtener vistas incomparables de partes del mundo. Sin embargo, fue la nave espacial la que permitió a los cartógrafos crear mapas de primer nivel, ya que las imágenes de estos vuelos espaciales permitieron a las personas ver grandes áreas desde arriba por primera vez.
Sin embargo, determinar cómo hacer un mapa del mundo es difícil. Dado que la tierra es un planeta redondo, cualquier mapa plano contiene algunas distorsiones. Si bien la Antártida parece ser el continente más grande en muchos mapas, en realidad es aproximadamente la mitad del tamaño de África. Del mismo modo, se muestra que Groenlandia es mucho más grande de lo que es. Hay una serie de proyecciones alternativas que se han vuelto más populares con los años.
