La teoría estructural familiar fue desarrollada por Salvador Minuchin y se enfoca en identificar las fortalezas de un sistema familiar para reducir los patrones disfuncionales de interacción. Esto encaja dentro del campo más amplio de la teoría de sistemas familiares, en el cual una familia es vista como un conjunto complejo de interacciones y relaciones.
Salvador Minuchin desarrolló su teoría estructural familiar mientras trabajaba en la Escuela Wiltwyck, un centro de tratamiento residencial para niños. Minuchin comenzó a ver los síntomas de los niños como relacionados con la disfunción en sus familias de origen, y él teorizó que la visión de una persona de sí misma está directamente relacionada con su papel dentro de la estructura familiar. Minuchin desarrolló nuevos protocolos de tratamiento en los que las familias de los niños se incluyeron en la terapia para tratar la disfunción en el sistema familiar.
Un terapeuta familiar estructural evalúa los diversos patrones dentro del sistema familiar, como identificar a los miembros que han desarrollado alianzas contra otros miembros de la familia o comprender los conflictos entre los miembros. Se puede dibujar un mapa familiar para representar estos patrones visualmente. Luego se identifican las fortalezas para determinar las formas en que la familia funciona bien. Estas fortalezas se usan como una base sobre la cual se puede desarrollar para que la familia desarrolle nuevas habilidades utilizando las herramientas que ya poseen.
