La fermentación de biomasa consiste en descomponer la glucosa dentro del material orgánico para producir etanol. El objetivo final es la producción de etanol con suficiente concentración de alcohol para alimentar a los automóviles, mientras que también se encuentran usos para los subproductos sólidos. La fermentación de biomasa es una estrategia diseñada para impulsar vehículos sin utilizar combustibles fósiles.
La fermentación implica cambiar la glucosa o los carbohidratos dentro de una planta en un ácido o alcohol. En el caso de la fermentación de biomasa, los técnicos agregan bacterias o levaduras a la biomasa, lo que les permite convertir los azúcares en dióxido de carbono y etanol. Luego, destilan el etanol y lo deshidratan para lograr una mayor concentración, ya que los requisitos de pureza del combustible del vehículo son altos. La fermentación de biomasa también crea subproductos sólidos que son útiles en la producción de alimentos para el ganado.
Para la producción de etanol, la biomasa más productiva tiene un alto contenido de azúcar. El maíz, las batatas y la caña de azúcar son algunas de las plantas más utilizadas, aunque se pueden usar trigo, arroz, cebada, avena e incluso desechos agrícolas. Sin embargo, los desechos agrícolas contienen lignina, que no fermenta, pero es útil para producir calor y electricidad. El uso de biomasa con lignina lleva más tiempo debido a la mayor complejidad de convertirla en azúcares fermentables.
