Los seres humanos causan y exacerban las inundaciones debido al desarrollo urbano, la destrucción de los humedales naturales y la deforestación. El desarrollo urbano causa la escorrentía de agua en los arroyos durante las lluvias intensas, y esta escorrentía provoca mayores picos de inundaciones y inundaciones más frecuentes. Los sistemas de diques, en lugar de los humedales naturales, causan inundaciones más devastadoras durante las inundaciones máximas a lo largo de las cuencas de los ríos, como los ríos Ohio, Mississippi y Missouri.
La escorrentía en arroyos urbanos desemboca en ríos más grandes, y estos arroyos urbanos tienen capacidades limitadas para mover las aguas de inundación adecuadamente. Las inundaciones son más rápidas, más altas y más fuertes en los arroyos urbanos durante las fuertes lluvias. Los escombros transportados desde las calles de la ciudad obstruyen las vías fluviales y aumentan la profundidad de las inundaciones aguas arriba de la obstrucción. Los planificadores urbanos pueden aumentar la cantidad de canales a través de los cuales fluye el agua para disminuir la altura y la velocidad de las inundaciones.
Las superficies duras como carreteras, estacionamientos, concreto, techos inclinados, desagües y alcantarillas mueven el agua rápidamente a canales más naturales. Cuando las aguas de la inundación pasan por las orillas de los ríos, estos sistemas naturales se erosionan y causan aún más devastación. Los ríos que no tienen árboles y vegetación natural se inundan y erosionan más rápidamente que aquellos con vida vegetal.
La disminución de los sistemas de diques y el aumento de los humedales naturales disminuyen los niveles de agua a lo largo de las enormes cuencas de los ríos durante las lluvias torrenciales. Las inundaciones se extienden por un área más amplia, pero los niveles de agua son más bajos y más lentos en comparación con los sistemas artificiales basados en diques.
