El condicionamiento operante describe un proceso psicológico mediante el cual el comportamiento de un animal cambia con el tiempo en respuesta al aprendizaje reforzado. El condicionamiento operante está asociado con la psicología conductista de B.F. Skinner.
Skinner demostró un condicionamiento operante durante sus experimentos con animales colocados en un ambiente controlado que llegó a ser conocido como "caja de Skinner". Dentro de la caja de Skinner hay una palanca y una red eléctrica. La palanca se conecta a un mecanismo que dispensa gránulos cuando el animal presiona la palanca, y la red eléctrica es capaz de impactar al animal.
Los experimentos de Skinner estudiaron los efectos de los refuerzos positivos y negativos en el comportamiento. Por ejemplo, cuando se coloca en una caja de Skinner, una rata sin entrenamiento previo presionaría accidentalmente la palanca mientras se mueve alrededor de la caja. Debido al refuerzo positivo de recibir un pellet de alimentos, la rata aprendería a participar en un nuevo comportamiento, tirando de la palanca tan pronto como entró en otra caja de Skinner.
Skinner también demostró que el condicionamiento operante podría ocurrir a través del refuerzo negativo. Por ejemplo, colocó una rata en una caja de Skinner y encendió la corriente de la red eléctrica. Cuando la rata se movió alrededor de la caja, presionó accidentalmente la palanca, que en este experimento detuvo la corriente eléctrica. Cuando se coloca en otra caja de Skinner, la rata se moverá inmediatamente a la palanca para detener la corriente. El refuerzo negativo, o la eliminación de un estímulo negativo, difiere del castigo, que introduce un estímulo negativo o elimina un estímulo positivo. Skinner también estudió qué condiciones llevaron a la extinción, cuando un animal detiene su comportamiento recién aprendido.
Los principios de Skinner sobre la modificación del comportamiento a través del condicionamiento operante pueden manejar el comportamiento humano y animal. Por ejemplo, los maestros pueden ignorar a los estudiantes problemáticos en lugar de llamar la atención y reforzar su comportamiento.
