En 1672, Isaac Newton lanzó los conceptos modernos de luz y color al publicar su serie de experimentos. Mostró que la luz no consiste en un solo color sino en varios.
Antes de la publicación de Newton, la gente pensaba que el color era una mezcla de luz y oscuridad, y que los prismas coloreaban la luz. Robert Hooke creía en esta teoría del color y tenía una escala que iba desde brillante
rojo, que es luz blanca pura con la menor cantidad de oscuridad agregada, a azul opaco, el último paso antes que negro, que es la eliminación completa de la luz por la oscuridad.
A través de sus experimentos, Newton descubrió que esta teoría era falsa. En un experimento, instaló un prisma en una ventana y proyectó un espectro de 22 pies de rojo, naranja, amarillo, verde, azul y violeta en una pared lejana. Para mostrar que los prismas no colorean la luz, volvió a colocar las luces en una sola luz blanca.
Los artistas estaban entusiasmados con la clara demostración de Newton de que todos los colores provienen solo de la luz. Lo más útil para el tema es su rueda de colores, que mejora los efectos de los colores primarios al colocarlos frente a sus colores complementarios.
Nadie cuestionó las ideas de Newton sobre la luz y el color hasta 1810, cuando Johann Wolfgang von Goethe publicó un tratado de 1.400 páginas sobre el color. Aunque Goethe malinterpretó algunos de los experimentos de Newton y creó una rueda de colores distorsionada, concluyó correctamente que hay más en la visión humana que la luz que rebota en los objetos y entra en los ojos de la gente. La percepción afecta a la visión humana. Lo que la gente ve depende del objeto, la iluminación y la percepción.
