Cuando eclosionan por primera vez, los patos silvestres pueden vivir de las yemas de huevo sobrantes almacenadas en su interior hasta por tres días mientras viajan con sus madres a una fuente de alimento. Durante las próximas semanas, comen alimentos ricos en grasas y proteínas, como insectos, crustáceos, larvas, caracoles y gusanos.
Los patos maduran muy rápidamente, y después de solo dos o tres semanas, los patitos ya se verán como un adulto. En este momento, su dieta también comienza a parecerse más a la de un adulto, ya que algunas especies comienzan a incorporar más plantas en su dieta.
La dieta de los patos adultos varía según el hábitat y también de una especie a otra. Por ejemplo, los patos de madera tienden a consumir una gran cantidad de frutas y nueces porque viven en los bosques, mientras que el pico afilado de los merengers permite que subsista principalmente en peces.
Los patos que viven al borde del agua usualmente comen insectos, anfibios y plantas acuáticas, y los patos que prefieren aguas abiertas usualmente se sumergen para atrapar peces y crustáceos. Los patos que viven en campos abiertos o parques comen principalmente pasto, granos y semillas.
Aunque la gente suele alimentar con pan, galletas y otros alimentos a los patos silvestres, esto puede causar problemas a los patos. Estos alimentos proporcionan poco o ningún valor nutricional a los patos y pueden hacerlos obesos o provocar enfermedades e incluso la muerte.
