Un gusano tubular come, o más bien obtiene su energía y nutrición, de microorganismos simbióticos que viven en un órgano esponjoso especializado en su cuerpo. Suministra a estos microorganismos compuestos de carbono que se absorben del agua del océano Que no sean de origen biológico. En su lugar, provienen de respiraderos en el fondo marino.
Los gusanos de tubo carecen de boca, tripa o ano, ya que no comen per se. Usan sus puntas, llamadas plumas, que se extienden desde los extremos de sus tubos para absorber tanto los compuestos necesarios como el oxígeno para sus simbiontes. Los simbiontes viven unidos a células sanguíneas especializadas en un órgano conocido como trofosoma. Una vez que se asientan, los gusanos de los tubos nunca se mueven de nuevo desde el lugar en el que se anclan, y algunos incluso crecen proyecciones de raíz para mantenerse allí. Estas raíces se usan a veces para excretar desechos químicos en el sedimento circundante. Algunas especies viven cerca de respiraderos químicos fríos en el fondo marino, mientras que otras viven cerca de respiraderos calientes. Las especies cercanas a los respiraderos calientes deben tolerar un rango muy amplio de temperaturas, con diferencias de decenas de grados a lo largo de la longitud de sus cuerpos. La mayoría de sus cuerpos están protegidos por un tubo hecho de quitina, un material proteínico, que puede ser duro o correoso, dependiendo de la especie.
