El término "plancton" abarca muchas criaturas diferentes, por lo que el alimento que se come en el plancton es variado. El fitoplancton, el zooplancton y el bacterioplancton utilizan diferentes fuentes de energía para los alimentos.
Uno de los tipos más importantes de plancton es el fitoplancton. Al igual que las cadenas alimentarias terrestres, las cadenas alimentarias marinas comienzan con criaturas capaces de producir alimentos a partir de nutrientes y luz solar. El fitoplancton no come en un sentido tradicional: produce energía a través de la fotosíntesis. Estos pequeños organismos proporcionan una base para las cadenas alimenticias acuáticas. El zooplancton, sin embargo, consume fuentes externas de alimentos. El grupo de zooplancton es más amplio de lo que muchos podrían esperar. Incluye una variedad de organismos unicelulares, pero también incluye criaturas como las medusas. Estas criaturas consumirán otro plancton o vida marina. Por ejemplo, una medusa puede comer plancton, huevos de peces, peces pequeños o incluso otras medusas. Muchos zooplancton consumen sus alimentos envolviéndolos y digiriéndolos lentamente. El último grupo de plancton funciona de la misma manera que lo hacen las bacterias terrestres. El bacterioplancton descompone la materia orgánica y la convierte en energía utilizable. Tradicionalmente, no comen criaturas vivas, sino que descomponen la materia que ha muerto o es inutilizable por otra vida marina. Al igual que las bacterias terrestres, el bacterioplancton brinda un servicio valioso al eliminar los desechos del agua y agregar una variedad de nutrientes.
